从前，在苏州近郊凤凰村，住着一个穷秀才，姓徐名蕙兰，因自幼父母双亡，家产全都被凶恶的叔叔徐祥正所吞没，只落得在坟堂里栖身。

跟着徐蕙兰的有一个老家人陈荣，为人好侠尚义，眼见徐蕙兰穷途落魄，可是不忍离去，靠一付货郎担，来维持两人的生活。他每日督促蕙兰，勤攻苦读，好考取功名。

主仆在贫困中，偏偏祸不单行，陈荣生了一场大病，卧床一个多月，蕙兰衣不解带，亲侍汤药。等到陈荣能起床时，已把小生意的资本全部用完了。到了这一年的年底，地冻天寒。一老一少已一天多没有吃饭了。徐蕙兰想到叔父家里去借粮，可是陈荣深知徐祥正势利刁恶，去也无益。

徐蕙兰出得门来，迎面飘起了雪花，可怜他只穿了一件单衫，冷得四肢不住地打颤，几乎要麻木了。蕙兰冒雪冲风，来到叔父家门口，正要跨步上阶，只见门口窜出一只恶犬，张牙舞爪，猛扑过来。吓得蕙兰“啊呀”一声，出了一身冷汗，向后倒退了几步。

那守门人听得狗叫，出来见蕙兰衣衫褴褛，狼狈不堪，只当是求乞的化子，便不问来由，挥拳当胸一下。蕙兰冷不及防，跌了个仰面朝天。那如狼似虎的恶奴正要飞起一脚踢去，外面进来了家人兴儿，认得是大房的主人，连忙喝住守门人，扶起蕙兰。

兴儿领着蕙兰到了里面，只见徐祥正和老婆在饮酒作乐，摆了满桌的鱼肉酒菜。蕙兰上前拜见叔婶。徐祥正见了顿时脸色一变，喝骂兴儿。

为富不仁的守财奴徐祥正，竟一点也不念同胞骨肉的情面，只拿出二十个钱打发蕙兰。气得蕙兰把钱扔在地上，回头就走。

徐蕙兰气得两眼发直，面如死灰，走出势利鬼的大门，也不辨归途，一直往前，见路旁有一口水井，心想如其冻饿而死，还不如早早自尽。他打定主意，便一步步向井边来。

徐蕙兰扑在井口，向下一看，只见井水明澄如镜。他想到殷殷期望他成名的陈荣，尚在家中等他回去，不觉长叹一声，泪如雨下。

蕙兰饿得两眼昏花，又抵不住寒风的侵袭，正要跃身跳井，只觉得眼前一黑，天旋地转，两手支持不住，一个跟头栽倒在地。可怜他跌在雪里，起先还挣扎着，到后来气息渐渐微弱，手足冰冷，雪片盖了一身，神志昏迷了过去。

再说盘门外住个说书先生钱志节，只有一女名唤玉翠。他为人豪爽直性，专好济人之急。可是性喜饮酒，只要三杯下肚，便糊里糊涂的什么事都不管了。这天别了女儿，又要出门。

玉翠等父亲走后，把大门关了，坐在楼上窗口刺绣。街上走过一个肥头胖耳的人来。玉翠认得那人是隆兴当铺老板汪先。他专靠放高利贷，吮吸穷人的血汗。今天带了小伙计四喜，在钱家门口走过。那汪先偶一抬头，突然看见玉翠，就不怀好意地盯着不走。

汪先见玉翠把窗关了，只好闷闷地回去。善于阿谀奉承的四喜，一路上鼓动着汪先，要他破费些钱财，把玉翠娶来为妾。捧得汪先心花怒放，洋洋得意。

朔风凛冽，大雪封门，钱志节一路行来，没有一人向他请教，只得打算回家。忽听见隐隐传来呻吟之声。他顺着声看去，只见在雪地里卧着个人，慌忙上前看个究竟。

钱先生把蕙兰扶起，拍去身上雪花，摸摸胸口尚有微温。向四面一看，在左边不远处，树丛中露出一角红墙，便背着蕙兰，向那庙宇走去。

钱志节把蕙兰背到庙里，平放在拜垫上，向庙祝要了一碗姜糖茶来，用筷子撬开牙关，灌了下去。庙祝又舀来了一盆水，帮他擦洗蕙兰已冻得发紫的手脚。蕙兰渐渐地苏醒过来，起身拜谢了钱先生的救命大恩，并含泪把自己的遭遇从实说了。

钱先生非常同情蕙兰，安慰他不要自寻短见，并答应去借银两来资助他，随手又把自己身上的棉衣脱下，给蕙兰穿上，叫他先到自己家去等候。

徐蕙兰穿好棉衣，身上暖和了许多，来到盘门外第三家，看见门上贴着“钱寓”的红纸，知道是了，便上前轻轻叩门。

玉翠姑娘正在做饭，听得叩门，只当是父亲回来，忙着点了油灯，出来开门，脱口叫了声爹爹，仔细一瞧，见是一个青年，不觉呆住了。蕙兰听得叫他爹爹，也不由一怔。

蕙兰定了定神，知道是她误会了，便忙上前深深一揖，道明来由。玉翠姑娘红着脸，怪不好意思地让他进屋，随手关了屋门。

玉翠见是一个书生，先有三分欢喜，及见他彬彬有礼，更使她敬重，加上又是父亲特地约他来的，便进去打了一盆热水，叫他趁热洗个脸，又泡了一杯麦芽茶。

玉翠看见蕙兰的鞋袜既脏又湿，便取出父亲的一付干净鞋袜来，随手又拿过一只脚盆，叫他把脚洗过，将鞋袜换了。

玉翠又等了一会，还不见父亲回来，知道一定又在外面饮酒，便把留着的饭菜端出来请他用饭。蕙兰饿了整整两天，现在看见香喷喷冒着热气的饭菜，也就不再谦让，拿来就吃。

蕙兰挨够了饥饿寒冷，又受尽叔父的闲气，本已感到山穷水尽了，现在受到玉翠父女无微不至的热情照顾，使他感到无限的温暖，思前想后，扑簌簌地掉下泪来。

玉翠一面刺绣，一面问起他的身世。玉翠才知自己死去的母亲，就是蕙兰的奶妈。有了这层关系，两人更觉得亲热，谈着谈着，不感到什么拘束了。

玉翠见他谈吐文雅，志向很高，渐渐由同情而发生了爱慕。可是终究难于启齿，踌躇好久，她才想出一个“明借银两，暗赠表记”的办法来。

玉翠来到房里，开了箱子，拿出一只“描金凤钗”，暗暗祝告道:“凤儿!凤儿!但求你效劳一番，权作月老。”手一抖，那凤儿就点了点头，好象在默默答应。

玉翠拿着金凤钗，藏在身后，来到外面，想到那事究竟有些难为情，心头像小鹿乱跳。只见蕙兰眼观鼻，鼻观口，正襟端坐，使得玉翠对他更加敬爱。

玉翠把金凤钗在蕙兰面前一放，羞得她一句话都说不出来，忙躲进里屋。蕙兰看时，见是一只玲珑剔透的珠镶金凤，可是收又不敢，不收又不好，搓着两手，不知怎样做才是。

玉翠在门缝里瞧见他这付窘迫的样子，才又出来羞答答的请他收下。蕙兰见玉翠举止端庄，容貌美丽，早已有了求婚之意，如今见此情形，心里完全明白了。

蕙兰当即除下方巾，将凤钗插在发上，仍把方巾戴好。两人这才互相倾吐心事，暗订终身之约。钱志节答应了周济蕙兰，因手中无钱，便到兴隆当来向汪先借贷。汪先正想图谋他的女儿为妾，就命四喜摆酒款待。汪先把酒殷勤相劝。钱志节一杯在手，把家里的事都丢在脑后了。

汪先见他已有醉态，就老着脸皮当面求亲。钱志节只要有酒有菜，一口答应。汪先大喜，就挽出帐房娄炳文作为媒人，言定明天大年初一行聘，初六娶亲。钱志节全不计较，只顾豪饮。

饮到夜深，钱志节已酩酊大醉，就躺在汪先榻上。等到一觉醒来，已天色黎明，忆起昨晚之事，暗暗喊声不好，从榻上跳起，拔脚就走。玉翠一早起来正与蕙兰娓娓清谈，听见父亲敲门，连忙奔到厨房里假装洗碗。蕙兰把门开了。

钱志节走进厨房，见女儿正在忙着洗碗，可是锅里却滴水全无，不觉哑然失笑，问她在做什么。玉翠一看，才知没有加水，忙取勺子向缸中去舀，在心慌意乱中错将菜刀当成勺子，伸到缸内取水，更把她父亲引得哈哈大笑。

玉翠被父亲笑得恨无地洞可钻，回身向房里就跑。钱志节看出了她的心事，暗暗佩服女儿的眼力不错。钱志节刚刚笑定，只见他妹子许媒婆推门进来。许大娘生性泼辣豪爽，只因早年守寡，并无子女，所以很疼爱玉翠。今天大年初一，特来娘家拜年。

许大娘一眼瞥见蕙兰，正要动问。钱志节便将原委说明。许大娘见蕙兰才貌出众，态度和蔼，再看看玉翠，暗想这正是天生一对，我何不就此玉成好事。

心直口快的许大娘把话说出，正对钱志节心怀，高兴得眉开眼笑。蕙兰窘得扭怩着不知怎样应付。这时听见老陈荣在外面喊门。

原来陈荣见蕙兰一夜未归，心下着慌，一早到徐祥正家又没有找到。他打听他到钱家，看见蕙兰也在，心上一块石头才算落地。玉翠把早饭菜端出，大家在吃饭时，许大娘又把亲事向陈荣提起。陈荣喜得呵呵大笑，蕙兰才上前拜见岳父。

蕙兰从头上取下描金凤来，双手递与许大娘，作为聘物。从此暗订变为明许，玉翠、蕙兰都感到心满意足。合家正在欢笑时，忽听得外面锣鼓喧天，娄炳文带了几名伙计，扛了羊酒彩帛，并白银千两，前来行聘，大家弄得莫名其妙。钱志节忆起酒后许婚事，急得搓手顿足。

等到事情弄清，玉翠吓得直哭;老陈荣气得怪叫;钱志节用手捶着头，闷声不响。娄炳文见事情不妙，放下礼物，回头就走。机智老练的许大娘计上心来，要把汪先惩戒一番，当下叫钱志节答应了媒人，把礼物全部收下，银子交给蕙兰作为读书费用。大家素知她胆大心细，作事无错，都听她摆布。

初六日一早，汪先备了礼乐彩轿，吹吹打打，前来迎娶。许大娘预先已叫玉翠躲过，自己便扮成新娘，用红绸盖着脸，由钱志节扶着送上彩轿。

钱志节等到彩轿一走，便奔到县衙，敲起鸣冤鼓来。知县闻鼓升堂，钱志节便哭告汪先强抢寡妇。知县立刻发签，着衙役立提汪先到案。

这时汪先家大厅上，宾客如云，正中红烛高烧，许大娘由喜娘扶着出轿。汪先迫不及待的上前要揭面纱。许大娘见时候已到，便把脸上红绸拉下，卸去外面吉服，露出浑身缟素，号天号地的哭起亲夫来。吓得大家目瞪口呆，正不知是怎么一回事情。

汪先见娶来的是许寡妇，吓得魂飞天外，知道上当，暗暗叫苦，忙叫喜娘上去，想先把她劝住再说。可是许大娘拍桌摔椅的越哭越凶。

汪先万万料不到事情会有这样变化，正急得手忙脚乱时，门外来了两名衙役，抖出一付铁链，将他兜头套住，不由分说拉了就走。

汪先在县堂声声喊冤，衙役证明他确是强娶寡妇。知县拍案大怒，只因在新春封印期间，不能用刑，便命汪先暂时交保在外，等过了元宵节听审。

汪先回到家里，见许大娘仍然寻死觅活的吵个不休。汪先也无法使她回去，只得每天大鱼大肉来供养她。许大娘也乐得吃喝，就理直气壮的住在他家不走。

汪先越想越气，便来到有名的讼师王强家里，请王强代写诉状，控告钱志节图赖婚姻。可巧王强正是玉翠的舅父，当下心生一计，趁机勒诈汪先白银一万两，官司包可打胜。汪先只要玉翠到手，满口应承。

第二天一早，隆兴典当行的伙计们忙着把一箱箱雪白的银子向王强家扛去。王强等银子收足后，来到钱家，和钱志节暗暗商妥。连夜又到县衙去上下打点。正月十六日一早。汪先自以为钱可通神，洋洋得意，捧了状子，带着四喜，来到县衙击鼓告状。

知县升堂，传齐了原告和被告。钱志节一口咬定玉翠在三岁时就已许配给徐蕙兰，原媒许大娘，聘物描金凤，说得入情入理。

知县又传了两家的邻居来作证。钱家的邻居和玉翠很要好，都说玉翠自幼许配蕙兰是实;汪家的邻居素来深恨汪先重利盘剥，因此众口同声控告他强抢寡妇，横行不法。

知县又从汪家传许大娘到堂。许大娘哭哭啼啼，诉说汪先调戏不遂，恃强硬娶。知县见人证物证俱都证实汪先不法，勃然大怒，把状子扔下，喝叫拉下去重打四十大板。

衙役早已收了王强的贿赂，像鹰拿燕雀般把汪先拖翻在地，用头号大板，着实的打。可笑平素养尊处优的汪先被打得皮开肉绽，鲜血直流，大喊饶命。

汪先被打得疼痛难忍，心知又上了王强的当，但也无可奈何，只得叩头承认不该倚仗财势，强抢寡妇。

知县问他愿责愿罚。汪先已被打怕了，吓得战战兢兢，连连叩头，情愿受罚。知县便当堂判处汪先罚捐大米一万担，赈济灾民。

汪先在供招上画了押后，由四喜掺着下堂。也是他孽由自取，不但玉翠没有到手，反把隆兴当铺全部赔掉。钱志节等叩谢知县，喜气洋洋的回家。后来蕙兰读书成名，与玉翠白头到老。

从前，苏州书生徐蕙兰，家境贫困，因向叔父借贷受辱，忿欲投井自尽，幸遇钱志节相救得以不死。志节同情蕙兰的遭遇，愿意替他借贷，并约他先到家中等候。

蕙兰到了钱家，钱志节的女儿玉翠见他少年老成，谈吐风雅，由同情而生爱慕，便暗赠“描金凤钗”约定终身。后经姑母许大娘的撮合，暗订变为明许。

重利盘剥的典当铺老板汪先，图谋玉翠为妾，用酒灌醉钱志节，骗得志节亲口允婚。幸经机智泼辣的许大娘假扮新娘代嫁到汪家，吵得汪先生家翻宅乱。结果闹到公堂，又被玉翠的舅父讼师王强设好圈套，使汪先生人才两空，大快人心。